大连的名称，源于大连湾。大连湾一名首见于1879年李鸿章给光绪皇帝的奏折中。 20世纪初，大连湾西岸形成城市规模后，即移植为城市名称。

　　战国末期，今大连地区属燕国辽东郡。公元前221年秦统一六国后，置辽东郡。秦统一全国后，鼓励农桑，发展手工业和商业，对大连地区产生一定影响。公元前140年， 汉武帝为开发辽东，从山东、河北一带移民至辽东、辽南垦殖并修建城堡。公元前107年置辽东郡，下设18个县，今大连地区南部属沓氏县。唐代，大连属安东都护府积利州。 731年，唐朝廷派鸿胪卿崔忻经都里镇（今旅顺口）北上册封都督，加封左骁卫大将军、渤海郡王。翌年崔忻返归都里镇时，在黄金山脚下凿井两眼志念。

　　辽代大连地区属东京道辽阳府。 991年辽在今金州湾与大连湾之间筑苏州关。1031～1054年间，辽在今大连地区设苏州和复州。金代袭辽制， 1143年，苏州降为化成县，隶属复州。复州下辖化成和永康二县。1216年，升化成县为金州， 金州一名由此始。元代初，由于战争，人口减少，土地荒芜，故废金、复二州，并入盖州路，后又并入辽阳路。明代，于1372年在辽南置金州和复州，专理民政事务。1375年置金州卫，下领 6个千户所；1381 年置复州卫，下领 4个千户所，实行州卫并行制。1395年废州制专行卫制。今大连地区隶属山东按 察司辽海东宁道金州、复州和盖州三卫。1548年，金州，兼管金、复、海、熏四州兵备及海运和边防，由是成为辽南军政中心。

　　清代，初袭明制。今大连地区因连年战争人稀地荒，故先后隶属海城和盖平二县。康熙年间，实行招民垦殖政策，今大连地区人口渐稠。1653年设复州巡检司。1727年置复州通判。1743 年升复州通判为复州，撤金州巡检司置宁海县，均隶奉天罕。1843年，清政府为加强辽东半岛防务，移熊岳副都统衙门为金州副都统衙门，驻金州城，统管金 州、复州、盖平和岫岩八旗军政事务。同年又升宁海县为金州厅。1894年，日本侵占辽东半岛， 实行军事统治。由于俄、德、法三国干涉，日本向清政府勒索巨额赔款后，于翌年退还辽东。1896年， 清军重新接收金州和旅顺。 1898年，沙俄取代日本侵占大连。其侵占区域为普兰店湾至貔子窝一线以南地区。按《旅大租地条约》规定，金州城由清政府自理。沙俄侵占大连地区后，即在旅顺和大连湾设置警察署，实行军事统治。1899年，在今大连地区设关东省，又称关东州。同年7 月，沙俄将青泥洼改为达里尼特别市。1904年 2月，日俄战争爆发，1905年9月，战败的俄军将旅顺和大连的租借权转让给日本。大连地区变为日本殖民地。沙俄侵占旅大时期，关东州租借地（含违约 扩展部分）面积3200平方公里，日本侵占大连地区后又扩展至总面积3426平方公里。

　　1913年 2月，中华民国政府改金州厅为金县，改复州为复县，改庄河厅为庄河县，均隶属奉天省。金县以 南地区因日本侵占，中国未能行使主权。1931年东北沦陷后， 复县、庄河县分别划归伪满州国奉天、安东二省，直到1945年8 月伪满洲国垮台。

　　1945年8月22日，苏军根据《中苏友好同盟条约》进驻旅大。同年11月8日，大连市政府成立，下设13个区。市郊划为6个区。 1946年 1月30 日成立大连县政府。同年10月23日成立旅大金行政联合办事外，为当时大连地区临时最高权力机关。1949年底，旅大行政公署辖大连市、大连县、旅顺市、金县和长山县。

　　1950年4月8日，成立称大连市人民政府。1984年4月，国家计委批准大连市从1985年起实行计划单列。同年7月，国务院同意赋予大连市省级经济管理权限。